LA SYLPHIDE
Acte I
Dans une chaumière d'Ecosse, James - assoupi dans un fauteuil, près de la cheminée - attend l'aube du jour qui verra ses noces avec Effie. Près de lui se tient un esprit ailé, une Sylphide, qui le contemple amoureusement et l'éveiller d'un baiser. James tente de saisir la vision, la Sylphide s'envole.
Arrivent Effie, sa mère et les voisins pour les préparatifs du mariage, ainsi que Gurn, amoureux sans espoir d'Effie. Une vieille femme, peut-être une sorcière, vient dire la bonne aventure. James la repousse, mais Effie lui tend la main. Ainsi, la jeune fille apprend avec tristesse que son fiancé ne l'aime pas vraiment, trop absorbé par son rêve de belle inaccessible, et que finalement elle épousera son soupirant Gurn. James, furieux, chasse la sorcière.
Celle-ci jure de se venger. Resté un moment seul, James revoit la Sylphide : elle le charme et le jeune homme lui avoue son amour. Gurn, ayant assisté caché à la scène, court prévenir Effie de la trahison de James. Mais la Sylphide reste invisible aux invités de la noce, seul James la voit : le voilà donc, au milieu de la fête, comme écartelé entre Effie bien réelle et le fantôme de la Sylphide. Celle-ci réussit à arracher de la main de James l'anneau destiné à sa fiancée, et s'enfuit vers la forêt. James la poursuit, laissant Effie en pleurs.
Acte II
La sorcière est maintenant là avec ses consoeurs, dansant au clair de lune, dans la forêt. La vieille s'affaire autour d'un chaudron d'où elle tire une écharpe vaporeuse. Dans la clairière, des êtres étranges volent d'arbre en arbre. Parait James, comme un fou, cherchant sa Sylphide. La sorcière, sournoisement, vient lui offrir l'écharpe : c'est un voile magique qui lui permettra de retenir cet être insaisissable. James retrouve, parmi les créature volantes, l'objet de son désir.
La Sylphide fait au jeune homme les honneurs de son domaine sylvestre et l'invite à se joindre aux danses de ses compagnes ailées. Attirant près de lui la belle fugitive, il réussit à passer l'échape autour de ses épaules : ainsi ne pourra-t-elle plus lui échapper ! Mais au contact du voile, les ailes de la Sylphide s'étiolent et tombent, et c'est comme si la vie se retirait peu à peu de ce corps surnaturel. La Sylphide s'évanouit dans les bras du jeune homme. James réalise trop tard - et c'est là la vengeance de la sorcière - qu'il vient de tuer celle qu'il aimait.
Et tandis qu'Effie et Gurn, accopagnés des invités de la noce, passent au loin, cherchant en vain le fiancé parjure, James, désespéré, voit les sylphides recueillir leur compagne défunte et l'emmener dans les airs.
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